ಅಧ್ಯಯನದ ಸೌಲಭ್ಯಕ್ಕಾಗಿ ಕನ್ನಡ ಸಾಹಿತ್ಯದ ಸುದೀರ್ಘ ಇತಿಹಾಸವನ್ನು ನಾಲ್ಕು ಪ್ರಮುಖ ಕಾಲಘಟ್ಟಗಳಾಗಿ ವಿಂಗಡಿಸಲಾಗಿದೆ:1
ಪೂರ್ವದ ಹಳಗನ್ನಡ: ಕ್ರಿ.ಶ. ೯ನೇ ಶತಮಾನದವರೆಗೆ. ಹಲ್ಮಿಡಿ ಮತ್ತು ಬಾದಾಮಿ ಶಾಸನಗಳ ಭಾಷೆ, ಕವಿರಾಜಮಾರ್ಗ ಪೂರ್ವದ ಸಾಹಿತ್ಯ ಇವು ಈ ಕಾಲಘಟ್ಟದ ಪ್ರಮುಖ ಲಕ್ಷಣಗಳು.
2. ಹಳಗನ್ನಡ: ಕ್ರಿ.ಶ. ೧೦ ರಿಂದ ೧೨ನೇ ಶತಮಾನ. ಪಂಪ, ರನ್ನರ ಚಂಪೂ ಸಾಹಿತ್ಯದ ಸುಗ್ಗಿಕಾಲ. ಇದು ಕನ್ನಡದ 'ಸುವರ್ಣ ಯುಗ'. ಇವು ಈ ಕಾಲಘಟ್ಟದ ಪ್ರಮುಖ ಲಕ್ಷಣಗಳೂ ಹೌದು.
3. ನಡುಗನ್ನಡ: ಕ್ರಿ.ಶ. ೧೨ ರಿಂದ ೧೯ನೇ ಶತಮಾನ. ಬಸವಣ್ಣನವರ ವಚನಗಳು, ಹರಿಹರನ ರಗಳೆ, ರಾಘವಾಂಕನ ಷಟ್ಪದಿ ಹಾಗೂ ದಾಸ ಸಾಹಿತ್ಯ ಇವು ಈ ಕಾಲಘಟ್ಟದ ಪ್ರಮುಖ ಲಕ್ಷಣಗಳು.
4. ಹೊಸಗನ್ನಡ: ಕ್ರಿ.ಶ. ೧೯ನೇ ಶತಮಾನದಿಂದ ಇಂದಿನವರೆಗೆ. ಪಾಶ್ಚಾತ್ಯ ಪ್ರಭಾವ, ಕವಿತೆ, ಕಾದಂಬರಿ, ಸಣ್ಣಕಥೆ ಮತ್ತು ಆಧುನಿಕ ಪ್ರಕಾರಗಳ ಉದಯ. ಈ ಕಾಲಘಟ್ಟದ ಪ್ರಮುಖ ಲಕ್ಷಣಗಳೂ ಆಗಿವೆ.
ಉಪಸಂಹಾರ
ಕನ್ನಡ ಸಾಹಿತ್ಯವು ಭಾರತದ ಭಾಷಾ ಪರಂಪರೆಯಲ್ಲಿ ಸಂಸ್ಕೃತ ಮತ್ತು ತಮಿಳಿನ ನಂತರದ ಅತ್ಯಂತ ಪ್ರಾಚೀನ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ಜೈನ, ವೀರಶೈವ ಮತ್ತು ವೈದಿಕ ಧರ್ಮಗಳ ಸಮ್ಮಿಲನದಿಂದ ಬೆಳೆದ ಈ ಸಾಹಿತ್ಯ ವಾಹಿನಿ, ತನ್ನ ಸ್ವಂತಿಕೆಯನ್ನು ಉಳಿಸಿಕೊಂಡು ಇಂದಿಗೂ ನಿತ್ಯನೂತನವಾಗಿ ಹರಿಯುತ್ತಿದೆ.
ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದ್ದ ಇತಿಹಾಸವು ಹಲ್ಮಿಡಿ ಶಾಸನದಿಂದ ಸ್ಪಷ್ಟಗೊಳ್ಳುತ್ತಾ ಸಾಗಿ, ಕವಿರಾಜಮಾರ್ಗದ ಕಾಲಕ್ಕೆ ದೃಢವಾಗಿ ನೆಲೆನಿಂತು, ಪಂಪ-ರನ್ನರ ಕಾಲಕ್ಕೆ ವಿಶ್ವದರ್ಜೆಯ ಸಾಹಿತ್ಯವಾಗಿ ಬೆಳಗಿತು.